Una rete locale (Local Area Network, LAN) è un insieme di macchine, di computer interallacciate entro uno spazio fortemente delimitato sia dal punto di vista fisico che comunicativo: il numero delle macchine e' (quasi sempre) conosciuto ed esse possono comunicare entro canali predefiniti, generalmente rappresentati da connessioni ad alta velocità (100BaseT, Fibra Ottica).
Ethernet e' probabilmente il protocollo piu' conosciuto e utilizzato per gestire una LAN.

Nel 1976 Bob Metcalfe e David Boggs, del Palo Alto Research Center (Xerox) presentarono alla comunita' informatica un documento intitolato: “Ethernet: distributed packet switching for local computer networks”.
L'idea sviluppata dai due ricercatori era destinata a rivoluzionare l'infomatica commerciale; prima dell'introduzione di Ethernet, le reti, soprattutto quelle piu' sviluppate erano tutte dipendenti dai mainframe di rete (computer specializzati che suddividevano e instradavano le connessioni), e prima ancora si utilizzava il metodo del time sharing in cui il mainframe addirittura svolgeva anche funzioni di calcolo per il sistema: piu' persone potevano accedere direttamente alle risorse attraverso dei limitati terminali.

Il protocollo Ethernet invece, è stato sviluppato sul concetto di condivisione: tutte le macchine di una rete locale condividono la stessa connessione, lo stesso cavo, e l'hardware che implementa il protocollo Ethernet è costruito in modo da filtrare e ignorare tutto il traffico che non appartiene alla LAN. Questo è possibile perchè ogni hardware Ethernet ignora tutti i frame il cui indirizzo MAC del destinatario non corrisponde al proprio (o ai propri), impedendo alla workstation di accedervi.
Uno sniffer può eliminare questo filtro e portare così l'hardware Ethernet in “promiscuous mode”, permettendo alla macchina A di vedere tutto il traffico che intercorre tra B e C, sempre che condividano lo stesso cavo/segmento di rete